Waarom je misschien op zoek bent naar liefde op de verkeerde plekken

Volgens de wetenschap stimuleert verliefdheid je gezondheid en welzijn, maar zoals Laura Jane Williams uitlegt, hoef je niet echt ‘de ware’ te vinden om er de vruchten van te plukken

Uit onderzoek van de Universiteit van Utah bleek dat mensen met een liefdesrelatie minder vaak een dokter bezoeken, korter in het ziekenhuis verblijven en minder snel bezwijken onder de negatieve gevolgen van stress, angst en depressie. 

Het is dus geen verrassing dat er weliswaar verschillende soorten liefde bestaan, die ons allemaal een diep gevoel van verbondenheid geven, maar dat we door de romantische liefde cultureel het meest geobsedeerd zijn. Het is zelfs zo krachtig dat oudere echtparen soms binnen enkele weken na elkaar sterven aan een gebroken hart. June Carter Cash en Johnny Cash zijn het bekendste voorbeeld van het gebroken-hart-syndroom - letterlijk sterven aan een gebroken hart. In dat geval is romantische liefde een bewezen levenskracht.  

De keerzijde van dit schijnbare wondermiddel voor welzijn? Zoals de duizelingwekkende 323 miljoen mensen op dating apps je kunnen vertellen, is liefde niet op recept verkrijgbaar. De wereld draait op liefde, maar je moet het wel eerst vinden. Bovendien, als je het vindt, is er geen garantie hoe lang het zal duren. De gemiddelde volwassene maakt drie keer een relatiebreuk mee en doet er anderhalf jaar over om dit te verwerken. Is dit echt de beste basis om onze gezondheid en ons geluk op te bouwen?  

Dichters, filosofen, psychologen en anderen hebben lang geprobeerd de liefde te definiëren. Maar men is het er algemeen over eens dat emotionele intimiteit, genegenheid en toewijding belangrijke bestanddelen zijn. Steeds vaker herinneren deskundigen ons eraan dat er andere relaties zijn die we in ons leven kunnen stimuleren om dit en meer te krijgen.  

Hoewel de wetenschap een duidelijk verband legt tussen romantische liefde en gezondheid, ‘is een liefdesrelatie niet noodzakelijk de sleutel tot een gelukkig en gezond leven – verbinding is dat wel,’ zegt Sarah Powell, van Celebrate Yourself, een bedrijf dat haar niet alleen als celebrant heeft zien optreden bij bruiloften over de hele wereld, maar ook mensen van alle rangen en standen helpt vreugde te vinden. 

‘Ik denk dat er de laatste jaren een enorme verschuiving heeft plaatsgevonden naar het vinden van liefde en tevredenheid buiten een liefdesrelatie,’ vervolgt ze. ‘Er is een verlangen naar nieuwe vriendschappen, zelfzorgroutines, gesprekken over geestelijke gezondheid, en naar nieuwe hobby's, ongeacht of we een partner hebben of niet.’ 

Een bewezen manier om contact, verbondenheid en community te stimuleren is het vinden van een hobby waar je van houdt. Alles wat je in je vrije tijd voor je plezier doet en je geest ontspant, wordt beschouwd als een hobby, van het verzamelen van vintage handtassen tot wandelen, pottenbakken of een teamsport. 

‘Er is heel veel onderzoek dat aantoont dat een hobby enorm goed is voor ons welzijn,’ zegt Sophie Cliff, een positieve psychologie coach, bekend als The Joyful Coach. 

‘Het is aangetoond dat vrijetijdsactiviteiten of hobby's het stressniveau verlagen, waardoor je lichamelijke gezondheid en relaties beter worden. Creatieve activiteiten zijn een goede plek om te beginnen - een onderzoek in Nieuw-Zeeland wees uit dat deelnemers die creatief bezig waren geweest zich positiever en energieker voelden.’  

‘Onderzoek gaf ook aan dat, hoewel er veel voordelen verbonden zijn aan solohobby's, de voordelen nog groter kunnen zijn met groeps- of teamhobby's. Dit komt omdat ze meer gelegenheid bieden voor sociale contacten en steun, wat van vitaal belang is voor het welzijn.’ En binnen die verbondenheid met gelijkgestemde mensen kan vaak een ander soort liefde opbloeien. De banden die zijn gesmeed door een wederzijdse passie voor paardrijden of muziek hebben menig liefdesrelatie overleefd. 

Het besef dat liefde niet alleen bestaat voor iemand met wie je seks hebt, of het soort liefde dat in Hallmark-films of sprookjes wordt afgeschilderd, kan op zich al een welzijnsbooster zijn, vooral als je je soulmate nog niet hebt gevonden, of te maken hebt met een liefdesbreuk. Maar opmerkelijk genoeg hoeven we niet eens bijzonder close te zijn met de mensen in ons leven om de welzijnsvoordelen van verbondenheid te voelen.  

Tot de jaren zeventig dacht men dat iemands welzijn vooral afhing van de kwaliteit van de relaties met goede vrienden en familie. Maar onderzoek van professor in de sociologie Mark Granovetter in Stanford genoemd The Strength of Weak Ties stelde dat “sterke banden” – onze directe vrienden en familie - niet zo belangrijk zijn als onze “zwakke banden” – een kennissenkring die we zelden of vluchtig zien.  

Denk aan de persoon die je elke dag bij de schoolpoort tegenkomt of die je ’s ochtends je koffie serveert - je kent zijn of haar naam misschien nauwelijks, maar deze “zwakke banden” zijn cruciaal voor ons gemeenschapsgevoel. Sterker nog in één onderzoek hadden deelnemers met sterke sociale relaties “50% meer kans om te overleven... Deze bevinding bleef hetzelfde voor leeftijd, geslacht, oorspronkelijke gezondheidsstatus, doodsoorzaak en follow-up periode," waaruit blijkt dat sociale verbondenheid cruciaal is voor ons welzijn. Aan de andere kant is eenzaamheid een van de belangrijkste oorzaken van stress en een verzwakt immuunsysteem, terwijl het stimuleren van onze zwakke banden het cortisol kan verlagen, pijn kan verminderen en zelfs de groei van nieuwe hersencellen kan bevorderen. En dat allemaal door gewoon hallo te zeggen tegen de hondenuitlater die je elke ochtend op straat tegenkomt! 

Het heeft misschien niet de sentimentele aantrekkingskracht van een sprookje, maar in een tijd waarin datingapps van mensen koopwaar heeft gemaakt, is het erkennen van andere kansen op liefde misschien wel een van de meest liefdevolle dingen die we voor onszelf kunnen doen. Per slot van rekening ontmoeten we misschien maar één grote liefde in ons leven, maar het aantal vrienden of kennissen die we kunnen maken is eindeloos.  

En het lijkt erop dat de maatschappij begint in te zien dat liefdesverhalen in vele vormen voorkomen. Lady Gaga heeft ooit gezegd dat ze meer betekenis vindt in haar werk dan in romantiek, ‘een carrière zal je nooit vertellen dat ze niet meer van je houdt.’ Uit een Deens onderzoek blijkt dat tweelingen minder snel trouwen omdat ze vanaf hun geboorte al een partner hebben. Gemeenschappelijk wonen is sterk toegenomen sinds de pandemie. Het aantal mensen dat liefde vindt buiten een relatie neemt alleen maar toe, want het blijkt dat The Beatles gelijk hadden met: all you need is love. We moeten alleen anders gaan denken over waar we het vinden. 

Wil je meer weten over liefde? Ons allereerste boek, The Book of Rituals, duikt diep in dit onderwerp en in de overige 12 thema’s van The Art of Soulful Living kompas. Met inspirerende artikelen, unieke vormgeving en wijsheden over welzijn is dit luxe koffietafelboek de ultieme gids voor soulful living. Klik hier en shop The Book of Rituals.