Het welbekende liedje van Louis Armstrong, zegt het al: “when you’re smiling, the whole world smiles with you.” Maar dat is meer dan alleen een mooie gedachte, want ook wetenschappelijk onderzoek laat zien dat lachen écht goed is voor iedereen. Lachen heeft namelijk niet alleen een goede invloed op de mensen om je heen – het is ook bevorderlijk voor hoe jij je fysiek en mentaal voelt.
Lach en de wereld zal teruglachen
Met onze vrolijkste collectie beamen we deze (levens)wijsheid, die je iedere dag van pas kan komen. Denk er maar eens over na. Na een lange, taaie dag op werk ben je op weg naar huis, wanneer een wildvreemde in de trein naar je glimlacht. Zonder dat je het doorhebt, voel je ook een lach op je eigen gezicht. Op die manier zorgt zo’n gedeelde lach er toch even voor dat je je beter voelt.
Volgens de wetenschap is dat omdat lachen aanstekelijk werk. In een onderzoek van de University of Wisconsin (Amerika), uit 2016, legden wetenschappers 120 verschillende studies naast elkaar. Ze kwamen tot de conclusie dat als we andermans gezichtsuitdrukking overnemen, we ook het daarbij horende gevoel overnemen. Met andere woorden: als die onbekende persoon in het bovenstaande scenario naar je lacht, dan neem je dat over, waardoor jouw gevoel erop vooruitgaat.
Creëer een feestje in je hersenen door te lachen
Maar wat is nu precies het verband tussen lachen en jezelf goed voelen? Dr. Ronald E. Riggio schrijft in Psychology Today dat het allemaal om onze hersenactiviteit gaat. Volgens hem werkt het als volgt: “Iedere keer dat je lacht, geef je als het ware een heel klein feel-goodfeestje in je hoofd.” Dit begint met het vrijkomen van neuropeptiden – de moleculen die in het geval van communicatie de neuronen ondersteunen. Zodra deze als het ware zijn geactiveerd, begint ons lichaam met het aanmaken van hormonen zoals dopamine, endorfine en serotonine. Hierbij is dopamine een natuurlijke manier om stress te bestrijden, werkt endorfine als natuurlijke pijnvermindering en kun je serotonine zien als een natuurlijk antidepressivum. Niet gek dus dat lachen ons gelukkiger laat voelen!
Het is ook goed voor je lichaam
Lachen zorgt er niet alleen voor dat onze gemoedstoestand verbetert; het is ook van invloed op onze fysieke gezondheid. In een onderzoek uit 2012, gepubliceerd in Sage Journals, werd aan 170 deelnemers gevraagd om aan een experiment mee te doen waarbij ze eetstokjes in hun mond moesten stoppen. Op die manier probeerden de deelnemers een Duchenne-lach (van oor tot oor), een normale lach of een neutrale uitdrukking te produceren, terwijl ze ondertussen twee stressvolle opdrachten moesten doen.
Conclusie: de deelnemers uit de twee groepen mét lach hadden een veel lagere hartslag terwijl ze dit deden, dan de groep met een neutrale uitdrukking op het gezicht. De groep met de Duchenne-lach bracht het er zelfs nog iets beter vanaf dan die met ‘normale’ lach. De wetenschappers maakten daaruit op dat lachen kan leiden tot een verbetering van de hart- en vaatfuncties en de manier waarop we met stress omgaan. Dus, afgezien van gezonde maaltijden en bewegen, is regelmatig lachen ook goed voor je hart.
Fake it ‘til you make it
Misschien nog wel het meest verrassende en interessante wat betreft de wetenschap achter lachen, is het verband tussen oorzaak en gevolg. Want: je bent gelukkig, dus je lacht. Toch? Nou, niet per se. Deze geestige ontdekking werd gedaan toen een cosmetische dermatoloog en een professor in de psychiatrie op de Georgetown Medical School werkten met 74 zeer depressieve patiënten. De helft van de deelnemers kreeg botox-injecties waardoor fronsen niet meer mogelijk was. Na zes weken bleek deze groep een veel mindere mate van depressie te hebben, terwijl de placebogroep – die saline-injecties kreeg in plaats van botox – slechts 15% erop vooruitging. Met andere woorden: ook al voel je je niet blij of gelukkig, kun je door simpelweg vrolijk te kijken jezelf al beter laten voelen.
Dus waarom zou je dat niet eens proberen, de volgende keer als je (bijvoorbeeld) in de file staat? In plaats van onrustig achter het stuur te zitten, kun je ook lachen en proberen er op een andere manier mee om te gaan: misschien zorgt het ervoor dat je een stuk vrolijker thuiskomt.
De volgende keer dat je merkt dat je lacht, denk dan eens aan alle voordelen die het voor je heeft. Of het nu gaat om je gedachten, je lichaam of de mensen om je heen – het is echt het beste natuurlijke medicijn.
