“Take the time to love someone, reaching out your arms out and hug someone… be it king… or some homeless one. Dit is een regel uit het nummer Take The Time Out van Stevie Wonder. En het is dit liedje dat mij inspireerde om Hearts of Gold te starten,” vertelt Deborah Koenigsberger, oprichter van de liefdadigheidsorganisatie Hearts of Gold in New York, die dakloze moeders en kinderen in de stad helpt een nieuwe toekomst op te bouwen.

Rituals USA ondersteunt Hearts of Gold al enige tijd, aangezien de organisatie naast het  Rituals-kantoor is gevestigd. Rituals heeft Soulwear kleding en make-up gedoneerd voor in de kerstpakketten voor vrouwen in de opvang. En we maken plannen om ook in de toekomst samen te werken met Hearts of Gold, met name ter ondersteuning van hun 'Sustain' doel (daar vertellen we je later meer over). Deze zomer draait alles bij Rituals om vriendelijkheid. En laat dat nou net iets zijn dat Hearts of Gold in overvloed aan vrouwen en kinderen biedt. Mede door deze overlap hebben we de tijd genomen om met Deborah te praten over haar missie.

De liefdadigheidsorganisatie begon zonder specifieke missie, behalve “om hulp te bieden in welke vorm dan ook en te doen wat nodig is om een moeder met haar kinderen te helpen de dag door te komen''. Soms betekende dat een warme jas. Soms betekende dat een warme maaltijd. Soms betekende dat de warmte van een glimlach en een luisterend, onbevooroordeeld oor,” vertelt Deborah. In de loop der tijd groeide Hearts of Gold uit tot een organisatie met een raad van bestuur en drie duidelijke doelstellingen: Stabilize, Support en Sustain. “Het doel van Hearts of Gold is om de moeder tegemoet te komen in “waar ze staat” in haar leven en haar te helpen om een toekomst te realiseren waarbij zij en haar kinderen zelfstandig zijn. We leren vrouwen om zelfvoorzienend te zijn, zodat ze geen overheidssteun meer nodig hebben en de cyclus van dakloosheid kunnen doorbreken voor haarzelf en haar gezin, en daarmee voor toekomstige generaties.”

​De kern van Hearts of Gold

De eerste van de drie missies van de organisatie is Stabilize. Hiermee krijgen vrouwen en kinderen hulp om trauma’s en negatieve emoties te verwerken die voortkomen uit het dakloos zijn, zoals boosheid, zelfverwijt, verdriet en angst. Hearts of Gold biedt basisvoorzieningen, zoals metrokaarten, zodat de vrouwen en kinderen naar werk en school kunnen reizen, maar ook voedsel en boodschappen, kleding, schoolspullen en nog veel meer. Tot op heden heeft Hearts of Gold meer dan $258.000 opgehaald, dat onder andere is besteed aan rugtassen met schoolspullen voor kinderen.

De tweede missie is Support, waarmee moeders skills leren die ze in het dagelijks leven nodig hebben. Denk bijvoorbeeld aan boekhoudcursussen, opvoedcursussen en zomerkampen voor tieners.

De laatste doelstelling is Sustain, een reeks programma’s waar vrouwen en kinderen aan mee kunnen doen voor een positieve toekomst op de lange termijn. Dit zijn bijvoorbeeld sollicitatieworkshops en bijscholingen voor moeders, en gratis huiswerkbegeleiding en schoolreisjes voor de kinderen.

De beroemde uitspraak ‘Geef een man een vis en hij heeft die dag te eten. Leer een man vissen en hij eet de rest van zijn leven’ doet me denken aan wat Hearts of Gold doet. “[Vrouwen helpen om zelfvoorzienend te zijn] blijft een van onze grootste uitdagingen, maar ook wat we het liefst willen bereiken. We streven ernaar om iedereen die van onze hulp gebruikmaakt zelfvoorzienend te maken,” zegt Deborah.

Hearts of Gold wordt ondersteund door donaties en vrijwilligers. Maar er is nog een andere, unieke bron van inkomsten: de kringloopwinkel Thrifty HoG. “Ik zocht naar een manier om een regelmatig inkomen te genereren voor de liefdadigheidsorganisatie, zodat we niet 100% afhankelijk zijn van private donateurs. Aangezien ik van oorsprong uit de modewereld kom [Deborah was eerder model en stylist], was ik ervan overtuigd dat het openen van een kringloopwinkel de perfecte oplossing zou zijn. De winkel ging steeds beter draaien, dus heb ik het na vier jaar getransformeerd tot een trainingsprogramma voor de moeders.”

Een echt Hearts of Gold succesverhaal

“Ik ontmoette Jacqueline toen ze, samen met haar toen 5-jarige dochter, in een opvanghuis voor daklozen woonde,” vertelt Deborah. “We maakten kennis bij een door HoG gesponsord paasfeest in het opvanghuis. In de loop der tijd kwam ik meer te weten over haar hartverscheurende verhaal. Je zou denken dat een vrouw cynisch wordt van alle tegenslagen, maar zij bleef trots en vastberaden iets van het leven te maken. Dat doorzettingsvermogen trok me aan. We bleven al die jaren contact houden.

“Jackie werd weer zwanger. Toen ze in het ziekenhuis beviel van haar zoon Jordan, paste ik op haar dochter. Toen ze uit het ziekenhuis kwam, liet ze Jordan eerst aan mij zien. Ik zal nooit vergeten hoe klein hij was. De afgelopen 22 jaar hebben Jackie en de HoG-familie een mooie relatie opgebouwd, en onze gezinnen gaan ook buiten het werk om goed met elkaar overweg. Met de steun van onze HoG-programma’s is Jackie terug naar school gegaan. Ze haalde op 41-jarige leeftijd haar General Educational Development(GED). Ze heeft ook de loopbaantraining bij Thrifty HoG doorlopen.

“Ik was aanwezig bij iedere diploma-uitreiking en elke viering, en ze waren ook meer dan welkom bij die van ons. Haar dochter Jazz heeft de hogeschool doorlopen. Met veel ups en downs hebben we zij aan zij gevochten om een beter leven voor ze op te bouwen. Een nieuwe toekomst. We hebben vele soorten demonen moeten bestrijden, waaronder die van huisjesmelkers. Jordan heeft dit jaar uitnodigingen voor 12 universiteiten gekregen! Bij elke uitnodiging hebben we een klein feestje gevierd. Jordan heeft uiteindelijk gekozen voor Drake University in Des Moines, Iowa, omdat hij farmacie wil studeren. Twee maanden geleden ben ik samen met hem en zijn moeder naar Iowa gevlogen voor een tour over de campus. Vorige week was ik bij zijn diploma-uitreiking op school. We waren de meest trotse “moeders” in de hele zaal. In augustus gaan we weer terug naar Des Moines, waar hij voor het eerst in z’n leven op eigen benen zal staan, zonder zijn moeder en alles wat hij kent. Hij gaat het maken. Hij is de dans ontsprongen.”

Over vrijwilligerswerk en hoe je jouw eigen stichting start

Deborah werkte al als vrijwilliger lang voordat ze Hearts of Gold startte. “Ik groeide op in een gezin dat draaide om dienstbaarheid. Het zat in mijn DNA, dus het was een natuurlijke keuze voor me. “Als je veel gegeven is, wordt er veel van je verwacht,” leerde ik al van jongs af aan. Ik heb ooit als vrijwilliger gewerkt bij een inloophuis voor oudere dakloze mannen en vrouwen, Peter’s Place. Dat was echt een eyeopener voor me. Ik leerde er hoeveel geluk ik had met de liefde en steun die ik van vrienden en familie kreeg.”

Als je zelf plannen hebt om je eigen goede doel te starten, volg dan de wijze raad van Deborah: “Wil je een liefdadigheidsinstelling starten, doe dat dan gewoon. Maar weet wel dat het veel werk met zich meebrengt en dat de uitspraak “geen goede daad blijft onbestraft” veel waarheid bevat.

“Er zijn veel valkuilen, dus zorg dat je in het begin een goede mentor hebt. Vraag hulp bij het oplossen van problemen voordat je alles in je eentje wilt oplossen.

“Tot slot moet je je met hart en ziel inzetten voor het doel waar je voor wilt strijden. Er zijn dagen dat de dingen niet lopen zoals je zou willen. Op die dagen is mijn passie het enige dat me voortdrijft.”

Begin klein als het idee om een goed doel te starten je overweldigt. “Alle goede daden, klein of groot, tellen mee,” zegt Deborah. “Het is gemakkelijker om vriendelijk te zijn, dan om dat niet te zijn.”