«Å ta tiden til å elske noen, strekke ut armene og røre ved noen ... det være seg en konge … eller en hjemløs, dette er et direkte sitat fra Stevie Wonders sang Take The Time Out og det er den sangen som startet meg på denne reisen», forteller Deborah Koenigsberger, grunnlegger av den veldedige organisasjonen Hearts of Gold i New York. Den jobber for å skape en ny fremtid for byens hjemløse kvinner og deres barn.

Rituals USA har støttet Hearts of Gold en god stund, ettersom organisasjonen holder til ved siden av Rituals-kontoret. Rituals har gitt Soulwear og make-up til deres gavesett for kvinnene i herbergene, og leter etter måter for å jobbe med Hearts of Gold i fremtiden, spesielt for å støtte deres Sustain-tiltak (mer om det senere). Denne sommeren utforsker Rituals snillhet, noe Hearts of Gold tilbyr kvinner og barn i rikt monn. Derfor benyttet vi anledningen til å snakke med Deborah om prosjektet hennes.

Veldedigheten startet uten noe spesifikt formål, bortsett fra «å yte hjelp i enhver form og gjøre hva som skulle til for å hjelpe en mor og barna hennes gjennom dagens utfordringer. Noen ganger betød det en varm jakke. Noen ganger betød det et varmt måltid. Noen ganger betød det et varmt smil og et lyttende, ikke-dømmende øre», sier Deborah. Over tid har Hearts of Gold utviklet seg til å ha et styre og tre klare mål: Stabilisere, støtte, og opprettholde. «For Hearts of Gold er målet å møte moren ‘der hun er’ i livet sitt og å hjelpe henne med å navigere en vei til en alternativ fremtid der hun og barna hennes kan stå på egne ben, ikke lenger være avhengige av offentlig hjelp, og bryte syklusen av hjemløshet for henne og familien og fremtidige generasjoner.»

Kjernen i Hearts of Gold

Den første av organisasjonens tre mål, stabilisere, tar sikte på å hjelpe kvinnene og barna med å takle traumene og de negative følelsene forårsaket av hjemløshet, som sinne, selvbebreidelser, tristhet og frykt. Hearts of Gold tilbyr grunnleggende ting som t-banekort, slik at kvinnene og barna kan reise til jobb og skole, og kan få kjøpt mat og grønnsaker, klær, skoleartikler og mer. Til dags dato har Hearts of Gold samlet inn over 2,25 millioner kroner som har blitt brukt på å utstyre barn med ryggsekker fylt med det de trenger på skolen.

Så kommer Støtte, fokusert på å hjelpe mødrene med livsferdigheter – alt fra kurs i økonomisk kompetanse og kurs i å være foreldre til sommerleire for ungdommer.

Til sist kommer Opprettholde, en serie med programmer som kvinner og barn kan melde seg på for å sikre en positiv fremtid på lang sikt. Disse inkluderer kurs i jobbsøking og jobbtrening for mødrene og gratis privatundervisning og utdannelsesturer for barna.

«Det berømte sitatet ‘gi en mann en fisk og du gir ham mat for en dag. Lær en mann å fiske og du gir ham mat for livsstid’ minner meg om det Hearts of Gold gjør. [Å hjelpe kvinner til å bli selvhjulpne] er fortsatt en av våre største utfordringer, men også den vi er mest bestemte på å klare å oppnå og en av målene vi er mest opptatt av å nå for alle livene vi berører», sier Deborah.

Hearts of Gold støttes gjennom donasjoner og frivillige. Og den har en annen og mer unik inntektskilde – bruktbutikken Thrifty HoG. «Jeg prøvde å finne ut hvordan jeg kunne skaffe en sikrere inntektskilde for veldedigheten i stedet for å stole 100 % på private givere. Ettersom bakgrunnen min er i motebransjen [Deborah var tidligere modell og stylist], var jeg sikker på at jeg kunne klare dette ved å starte en bruktbutikk. Etter fire år, da butikken var mer etablert, endret jeg den til et jobbtreningsprogram for mødrene.»

En ekte Hearts of Gold-suksesshistorie

«Da jeg møtte Jacqueline bodde hun i et herberge for hjemløse med den da 5 år gamle datteren sin», forteller Deborah. «Vi møttes i et påskeselskap på herberget som HoG sponset. Etter hvert ble jeg kjent med henne og den hjerteskjærende historien hennes. Og på tross av alle de tøffe slagene hadde hun ikke blitt hard, hun var fortsatt stolt og bestemt. Denne holdningen trakk meg til henne og holdt meg i hjørnet hennes gjennom alle år.

Jackie ble gravid igjen. Da hun dro på sykehuset for å få sønnen Jordan, bodde datteren hos meg. Da hun kom ut av sykehuset, var han først i min seng. Jeg vil aldri glemme hvor knøttliten han var. I løpet av de siste 22 årene dannet Jackie og HoG-familien et nydelig forhold, og familiene våre dannet et enda mer personlig et. Som et direkte resultat av vår støtte og programmer begynte Jackie på skolen igjen og fikk sitt Sertifikat for videregående utdannelse («GED») i en alder av 41 år. Hun tok også vårt jobbtreningsprogram på Thrifty HoG.

Jeg var med på alle avgangsfeiringer, og de var på alle våre. Og datteren Jazz har gått på college. Gjennom alle fremganger og tilbakeslag kjempet vi side ved side med dem for at de alle skulle få et bedre liv. Et liv skapt av drømmer. Dette innebar å kjempe mot alle slags demoner, inkludert bolighaier. Nylig har Jordan fått tilbud om plass på 12 universiteter! Vi jublet for hvert eneste brev. Til slutt valgte Jordan å gå på Drake University i Des Moines, Iowa, med mål om å bli apoteker. Jeg tok dem begge til Iowa for å oppleve universitetsområdet på første hånd for to måneder siden. Og forrige uke var jeg med på avgangen hans fra videregående. Det var umulig å finne to stoltere ‘mammaer’ i publikummet. I august vil vi nok en gang fly til Des Moines, der Jordan for første gang i livet vil være uten moren og alt han er kjent med. Han skal begynne på sin egen vei. Og oddsene vil tape mot ham.»

Jobbe frivillig og starte din egen veldedighet

Deborah drev frivillig arbeid lenge før hun startet Hearts of Gold. «Jeg vokste opp i en familie der alt handlet om å hjelpe andre. Det var i DNA-et mitt så det kom naturlig for meg. Jeg lærte tidlig at den ‘den som gis mye, forventes det mye av’. Et av de stedene jeg jobbet frivillig var et drop-in-senter for eldre hjemløse kvinner og menn, kalt Peter’s Place. Det åpnet virkelig øynene mine for hvor heldig jeg var som hadde kjærligheten og støtten til familie og venner.»

Hvis du er interessert i å starte din egen veldedige virksomhet, har Deborah noen kloke råd, «Hvis du vil starte en veldedighet, start en veldedighet. Men når det er sagt så vær klar over at det vil kreve en masse med arbeid og at ordtaket ‘ingen god gjerning går ustraffet’ har mye sannhet i seg.

Det finnes en rekke med fallgruver, så skaff deg en mentor i begynnelsen av prosessen og gjør mye frivillig arbeid relatert til problemet du vil avhjelpe før du starter på egen hånd.

Sist, men ikke minst må du være sikker på at virkelig brenner for saken du vil gå inn for. Noen dager er lidenskapen alt du har å gå på. Og på de dagene er det den som dytter meg videre.»

Hvis tanken på å starte en veldedighet virker overveldende, så start i det små. «Alle gode handlinger, små som store, teller», sier Deborah. «Det er lettere å være snill enn ikke å være det.»