”Att ta sig tid att älska någon, sträcka ut händerna och röra vid någon … oavsett om det är en kung … eller en hemlös. Orden kommer från Stevie Wonders låt Take The Time Out, och det är den låten som fick mig att påbörja den här resan”, säger Deborah Koenigsberger, grundare av den ideella organisationen Hearts of Gold i New York som arbetar för att förbättra framtiden för hemlösa mammor och deras barn.

Rituals USA sponsrar Hearts of Gold sedan en tid tillbaka, eftersom organisationen ligger vägg i vägg med Rituals kontor. Rituals har donerat Soulwear-kläder och makeup som julklappar till verksamhetens kvinnor och undersöker möjligheter att samarbeta med Hearts of Gold i framtiden, i synnerhet vad gäller långsiktig välfärd (mer om det längre ned). I sommar utforskar Rituals betydelsen av vänlighet, något som Hearts of Gold erbjuder kvinnorna och barnen i verksamheten. Därför passar vi på att prata med Deborah om hennes uppdrag.

”När organisationen grundades fanns ingen särskild mission förutom målet att göra allt som krävdes för att hjälpa mammor och deras barn med deras dagliga utmaningar, vad det än innebär. Ibland betyder det en varm jacka. Ibland betyder det en varm måltid. Ibland betyder det ett värmande leende och att lyssna utan att döma”, säger Deborah. Med tiden har Hearts of Gold utvecklats och fått en styrelse samt tre tydliga pelare: stabilitet, stöd och långsiktighet. ”Hearts of Gold har i uppdrag att möta mamman där hon befinner sig i livet och att hjälpa henne på vägen mot en bättre framtid där hon och hennes barn kan stå på egna ben, försörja sig själva och slippa socialbidrag. Det långsiktiga målet är att familjen, och därmed kommande generationer, ska kunna ta sig ur hemlösheten för gott.”

Hearts of Golds arbetssätt

Den första av organisationens tre pelare, stabilitet, syftar till att hjälpa kvinnor och barn att hantera trauman och negativa känslor till följd av hemlösheten, såsom ilska, skuld, sorg och rädsla. Hearts of Gold tillhandahåller grundläggande medel som biljetter till kommunaltrafiken så att kvinnorna och barnen kan resa till arbetet och skolan, mat och andra livsmedel, kläder, skolmaterial med mera. Hittills har Hearts of Gold samlat in över 258 000 USD som går till att utrusta barn med ryggsäckar fyllda med allt de behöver för skolan.

Den andra pelaren, stöd, fokuserar på att hjälpa mödrarna med levnadsfärdigheter som läs- och skrivutbildning, föräldrakurser och sommarläger för deras tonåringar.

Den sista pelaren, långsiktighet, är en serie program som kvinnorna och barnen kan delta i för att bygga en bättre framtid på lång sikt. Bland programmen finns intervjuträning och yrkesutbildning för mammorna samt kostnadsfri undervisning och studieresor för barnen.

Det berömda ordspråket ”Ge en man en fisk och han blir mätt för dagen, lär honom att fiska och han blir mätt för resten av livet” beskriver Hearts of Golds arbete ganska väl. ”Att hjälpa kvinnorna att bli självförsörjande förblir vår största men samtidigt viktigaste utmaning, och det är vår främsta målsättning för varje människa vi kommer i kontakt med”, säger Deborah.

Hearts of Gold drivs med hjälp av donationer och volontärer. Dessutom har organisationen en ytterligare inkomstkälla: secondhand-butiken Thrifty HoG. ”Jag ville hitta ett sätt att säkra en mer stabil inkomst för organisationen, så att jag inte behöver förlita mig helt på privata sponsorer. Eftersom jag har en bakgrund inom mode, bestämde jag mig för att öppna en secondhand-butik.” Deborah har tidigare arbetat som modell och stylist. ”Efter fyra år, när butiken hade hunnit etablera sig, förvandlade jag den till en yrkesutbildning för mammorna.”

En framgångssaga från Hearts of Gold

”När jag träffade Jacqueline bodde hon på ett boende för hemlösa med sin femåriga dotter”, berättar Deborah. ”Vi träffades på en HoG-sponsrad påskfest som anordnades i boendet. Med tiden lärde jag känna henne och hennes tragiska historia. Trots alla motgångar hade hon förblivit stolt och målmedveten. Hennes positiva attityd har fått mig att vilja stötta och hjälpa henne under alla dessa år.

Jackie blev gravid igen. När hon var på sjukhuset för att föda sonen Jordan, fick hennes dotter bo hos mig. När hon lämnade sjukhuset var min säng den första Jordan sov i. Jag kommer aldrig att glömma hur liten han var. Under de senaste 22 åren har Jackie och HoG byggt en innerlig relation och blivit som en stor familj. Med hjälp av vårt stöd och våra program kunde Jackie slutföra sin gymnasieutbildning (GED) vid 41 års ålder. Hon har även gått yrkesutbildningen på Thrifty HoG.

Jag har närvarat vid varje examen och högtid, och de har alltid varit välkomna till våra. Jackies dotter Jazz har skaffat sig en högskoleexamen. Under alla upp- och nedgångar har vi kämpat sida vid sida för att de ska få ett bättre liv. En annorlunda framtid. Det har inneburit att vi måste kämpa mot alla möjliga utmaningar, inklusive slumvärdar. Jordan blev nyligen antagen till tolv högskolor! Vi hurrade för varje antagning. Jordan valde till sist Drake University i Des Moines i Iowa där han tänker utbilda sig till apotekare. För två månader sedan flög jag dem till Iowa så att de kunde bekanta sig med campus. Förra veckan gick jag på hans gymnasieavslutning. Vi var nog de två stoltaste ’mammorna’ i publiken. I augusti flyger vi till Des Moines igen, där han för första gången i sitt liv kommer att bo på en okänd plats utan sin mamma. Han är på god väg mot en bättre framtid. Den här gången har vi lurat statistiken.”

Att volontärarbeta och starta en ideell organisation

Deborah jobbade som volontär långt innan hon grundade Hearts of Gold. ”Jag växte upp i en familj med stort samhällsengagemang. Jag har det i blodet, så det kom naturligt för mig. Redan från tidig ålder fick jag lära mig att ’den som får mycket, förväntas göra mycket’. Ett av mina volontäruppdrag var en jourverksamhet för äldre hemlösa män och kvinnor vid namn Peter’s Place. Arbetet fick mig verkligen att inse hur lyckligt lottad jag var som kunde räkna med kärlek och stöd från familj och vänner.”

Om du vill starta en egen välgörenhetsorganisation, har Deborah några goda råd: ”Om du vill starta en ideell verksamhet, så gör det. Var bara beredd på att det kräver hårt arbete, och att det ligger mycket i uttrycket ’goda handlingar straffar sig alltid’.

Det finns många fallgropar, så skaffa en mentor i början. Skaffa dig massor av erfarenhet genom att volontärarbeta med den typ av frågor som du vill jobba med senare.

Sist men inte minst, försäkra dig om att du brinner för syftet du vill arbeta med. Vissa dagar är min övertygelse allt jag har. De dagarna är det den som får mig att kämpa vidare.

Om du inte är redo att starta en välgörenhetsorganisation än kan du börja i liten skala. Alla goda handlingar, stora som små, räknas”, säger Deborah. ”Det är lättare att vara snäll än att inte vara det.”